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德胜门外的旷野上,东一团,西一片,聚集了大量的流民.他们有的用树枝和破布搭起了简陋的窝棚,有的则干脆什么也没有,就那么直接地卧在冰天雪地之中.
朱由检走近一小堆流民,见上至七十多岁的老人,下至襁褓中的婴儿,无不衣衫褴褛,面有菜色.见有人上前,那泄有力气行走的"呼啦"一声围拢了上来,伸出满是冻疮的手,端着一只只破碗,哑着嗓子哀求道:"各位大爷行行好,俺们已经快三天没有吃东西了！"
而更多的老幼妇孺,则连站起来的力气都没有了.他们眼神呆滞,半天都不眨一下眼睛,看上去和死人也差不多多少.
朱由检看得心中酸楚,忙向怀中摸去.但摸了半天,连一个铜板也没有,这才想起自己当惯了王爷,身上从来没带过钱.
孙传庭却悄声对朱由检道:"给他们钱也没用,因为官府根本不让流民进城,就有钱也没处花去."
朱由检愣道:"为何不让流民进城?"
孙传庭叹了口气道:"流民进城,衣衫褴褛,有碍观瞻.且易聚众生事,不得不防.另外,死尸也容易传播瘟疫."
正说时,人群中传出一声凄厉的哀嚎:"我的儿啊,你怎么就这么去了啊…"
朱由检抬头看时,只见一名瘦骨嶙峋的妇女,正伏在一个幼小的,一动不动的身体上,却只是声声哀嚎,早已没有了眼泪.
本来围拢在朱由检三人周围的流民,此时却转向了那名刚刚丧子的妇女.不知是谁先说了句:"反正孩子也饿死了,你哭也没用.不如大伙儿分分吃了,还能多顶两天."
那妇女惊惶至极,厉吼着不让人群接近孩子的尸身.周围的人群却似饿急了的鲨鱼闻到了血腥味,早已失神的双眼中,突然迸发出贪婪的目光,一步一步地迫了上去.
朱由检哪见过这种人间惨剧,此时早已泪流满面.他再也忍受不住,大吼一声:"住手！即使是野兽,也不吃自己的同类！"
那群流民闻声停了下来,却都齐齐转身,眼中闪出仇恨的怒火.其中一人高喊道:"你他妈别站着说话不腰疼,饿你几天试试?要是有干粮馍馍,赶紧留下,老少爷们都感念你的大恩大德;要是没有,趁早滚蛋！别等一会儿大伙饿急了,把你也撕吧撕吧吃了！"
听他这一撺掇,愤怒的饥民们都围了过来,嘴里纷纷喊着:"揍他们！揍这几个狗东西！"
朱由检吓得脸色发白,心想狗急了跳墙,人要是饿急了,也好不了多少,没准还真把自己给生吞活剥了.
林佑坤见此情景却是冷笑一声道:"我看哪个敢过来?"
"我就过来怎么了！"一个小伙子猛地从林佑坤身后一扑,意欲把他扑倒.
林佑坤却似脑后生眼,连头也不扭一些,直接向后一脚踢出,正中那人的胸口.那人就如断线风筝一般飞了出去,口吐白沫,当即不省人事.
饥民见林佑坤出手伤人,压抑已久的愤怒被彻底点燃,一拥而上道:"他还敢打人！打死他！打死他们！"
其实林佑坤刚才那一脚,还是脚下留情,否则非将那人当场踢死不可.此时他见饥民暴动,厉啸一声,腰间宝剑冷然出鞘.一个冲在最前面的汉子只觉眼前一花,剑尖已顶在他的咽喉,吓得他一动也不敢动.
而跟着起哄的那些饥民,其实也不过是些穷苦百姓,刚才只是虚张声势而已.见林佑坤动了真家伙,一个个都吓得停住脚步.
林佑坤见震住全场,大吼一声道:"你们这些暴民,好不晓事！我家公子本来是想赈济你等,谁让你们打断他说话?你们要是不捣乱,人人都有饭吃;若有想生事的,我一剑一个,将你们都发送了！"
前面那汉子"扑通"一声跪了下来,放声大哭道:"几位老爷,我们也不想闹事,只是实在饿得受不了啦！"
他这一哭,全体饥民全都痛哭起来.
朱由检感同身受,眼泪也如同开闸一般无法止住.孙传庭见朱由检连话都说不出来,只得哽咽着替他喊道:"大家不要着急,我们公子来这儿,就是想开个粥厂,让大家不饿肚子！请大家千万再忍一忍,将死去的人安葬了！我们公子马上进城,先运一批干粮过来！明天一早,就在这里开设粥厂,人人都能有饭吃！"
听他这一喊,所有的饥民全都跪了下来,哭着高呼道:"青天大老爷啊…救苦救难的活菩萨啊…"
事不宜迟,朱由检与孙传庭,林佑坤商量了一下,先留下林佑坤在这里维持秩序,他则和孙传庭返回城内买粮食.
本来林佑坤还坚持着,非要留在朱由检身边.朱由检却想,若把孙传庭留在此处,万一一会儿饥民又闹起来,他可没林佑坤那两下子.等自己回来,没准孙传庭都让饥民给啃成骨头架子了.
进城没走多远,前面就有一家"德兴米号".二人兴冲冲跑了进去,掌柜的见有主顾上门,殷勤地对孙传庭招呼道:"这位先生是要买米么?"
朱由检见掌柜的只招呼孙传庭,对自己连理都没理.[,！],不由得一愣.半晌他才想起,自己只是个仆从的装束,孙传庭却是管家.不过此时他也顾不了那么多了,悄声问道:"先生,咱们得买多少米?"
孙传庭皱眉道:"刚才咱们遇到的那处饥民,不过一二百人.若只求保命,每日每人施粥两顿,一石米差不多也够了.但我怕粥厂一办起来,周围的饥民都要向这里聚拢,连带郊外脓断炊者,现在根本无法估计人数."
朱由检急道:"那也管不了那么多了,这里有多少米,咱们全部买下,先把粥厂办起来再说.对了先生,咱们何不直接将米发给饥民,非要举办粥厂呢?"
孙传庭解释道:"流民远途而来,要钱无钱,要粮无粮,要柴无柴,甚至连炊具都没有.若直接散米散银,饥民还是无法举炊.惟有开设粥厂,方可马上就食,保全性命.这开设粥厂也需要人手准备,所以我方才才说,今日先发放干粮,明日再开粥厂."
朱由检恍然大悟道:"原来如此.那先生请赶快买米,买完了咱们还得去买干粮！"
孙传庭点点头,问掌柜道:"贵店米价几何?"
掌柜的笑道:"今日米价是糙米四两一石,精米五两一石.不知先生要多少米?"
孙传庭吃了一惊,急问道:"掌柜的,不对吧?昨日我在别的米号可是问过,糙米不过二两五钱银子一石,你这里怎么贵这么多?！"
掌柜的冷笑一声,双眼一翻道:"我说这位先生,这连日大雪,南方大米运不进来,米价暴涨,你难道不知道?别说二两五钱了,半个月前,连精米都不到二两！你现在去问问,谁肯卖给你?你昨日问过,不错,昨日我们店里也卖二两五钱.但是今天米价又涨了,我也没法,就是这行情！您要嫌贵,不妨去别家问问！"
孙传庭又气又急,与他争辩道:"你这不是哄抬物价么?"
掌柜的闻听此言,把脸拉下来道:"我说你这人有意思,就这个价,你到底买不买?不买赶紧走,别妨碍我们做生意！"
朱由检赶紧小声劝孙传庭:"算了算了,咱们也耽误不起时间啊！贵点就贵点吧！"
孙传庭只得强压怒火,气鼓鼓地问道:"你店里现有多少米?"
"一千石！"掌柜的懒懒地答道.
孙传庭用眼神征询了一下朱由检,便道:"我全要了,你赶紧准备,一会儿我派车过来拉米！"
掌柜的打了个激灵,不敢相信地问道:"您…全要了?"
朱由检不耐烦地道:"是啊,全要,你没听清么?"
掌柜的没想到这两人看起来不怎么起眼,竟是难得的大主顾,立时换了一副谄笑的嘴脸道:"二位,既是全要,本店只收银锭,铜钱和碎银子一律不收."
朱由检和孙传庭面面相觑,才发觉出来得匆忙,根本没想到钱的事.
孙传庭当然没钱.朱由检本想亲自回信王府提银子,可细一想,自己本来就是偷偷溜出来的,还亏得林佑坤做了精心安排.如今林佑坤不在,这一回去,再想出来就费劲了.
无奈之下,只得要来纸笔,亲手写了个字条给蕊儿,让孙传庭拿着字条,直接找蕊儿要银子.他这两笔字太有特点了,蕊儿一见便知.
孙传庭见朱由检的字写得歪歪扭扭,跟狗爬的也差不了多少,要多难看有多难看,也不由得皱了皱眉.心道信王虽然宅心仁厚,但这笔字实在是不敢恭维.当下也不敢耽误,将字条小心地揣入怀中,匆匆而去.
朱由检在米店中焦急地等待着,真是如坐针毡.他简直不敢去想,在这短短的一刻中,又有多少饥民冻饿而死！