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武岳阳掏出盒子炮，将弹匣塞满子弹，“都走这么远了，竟是放我们不过！他们要追到天边去？”
“不是追兵。”姚青伸手阻止武岳阳道。她肩头的枪伤好了些，只是失血过多，面色仍显苍白。
“那是谁？”武岳阳问道。
艄公老孙拍腿道：“袍哥！袍哥啊！”
袍哥的官方称谓是哥老会，是蜀地最大的公会，相传是从“天地会”中分离出来的，又有说其是白莲教余孽勾结而成，传言众多，不一而足，总之做的是反清复明的买卖。天高皇帝远，公会在蜀地得到了极大的发展扩张，所谓“明末无白丁，清末无倥子”，“倥子”即是指没有入会的百姓，由此可见清末时期袍哥庞大如斯。
等清朝亡了以后，袍哥成了荒田里的野草，更是肆无忌惮的疯长起来，渗透到各行各业，无论士庶绅商、耕渔樵卒，抑或杂役苦力、贩夫走卒，大多能营生的行当，均有拜码头的袍哥。政-府明令禁止、取缔解散哥老会，蜀地各处袍哥聚集的码头稍作收敛，各堂口表面上收了招牌，可是暗地里仍旧继续发展。川中无论妇孺老幼，哪有不知到袍哥的。
武岳阳曾听他父亲武团长说过，就连国军队伍中，也有大批的袍哥兵，这是社会风气使然，凭一纸限令可无法在短时间内制止住。
“他们要干什么？是在对切口么？”武岳阳扒开船舱门帘，从窄缝向外面张望。
骚猴儿冷嗤一声，说道：“你这不废话么！”
艄公老孙急道：“几位小爷，莫吵啦！谁懂得‘盘海底’赶紧去递个话吧！”（“盘海底”即为袍哥间的隐语黑话，指初次见面不明底细的袍哥间相互交流沟通，藉此了解双方在公会中的辈分及所属分支）
四个少年相互对视几眼，都摇摇头。
骚猴儿抽着鼻子道：“老孙，你常在这江河上跑营生，遇这事该有应对的办法，怎么事到临头你先慌了？”
“我我……我不是不放心你们么！”艄公老孙跺脚道，“你们火急火燎地催着赶路，既不带货物，又不上港口，问你们干嘛非得夜里行船你们也不说，谁知道你们是什么来路嘛……”
骚猴儿眨巴眨巴一对儿三角眼，煞有介事道：“哥儿几个是国军特务，奉令入川做项秘密调查。”说着下巴冲麻耗子一扬，“他就是我们的长官。”
“满嘴胡扯，哪有特务肯将自己的身份公布出来。”艄公老孙心里嘀咕道。他平日里见这四个少年男女神神秘秘，时不时地相互冷嘲热讽，彼此没个大小，哪里是什么国军特务，分明是一伙儿犯了事儿急于逃案的山匪。他记着前几日城里张贴着悬赏抓捕山匪的告示，只因多喝了几杯，并未留意告示上山匪的模样。艄公老孙看一眼麻耗子，虽然未与记忆中模糊的山匪形象对上号，可是瞧他呆愣愣的跟个闷葫芦一样，横竖不像国军长官。
“你穿红来我穿红，大家服色一般同！”船舱外不依不饶地催促着这小船上的人尽快给出回音儿。
麻耗子犹豫了一下，自怀中掏出绿皮折子特务证，“别拿我们当山匪流寇，这个只给你看，不能传扬出去！你可懂么？”
“晓得晓得……”艄公老孙瞧到绿折子上面写着“中华民国”、“绝密”，连计较真伪的心思也没有了，只忙不迭地连连点头应承。
“去打发他们走开，用什么办法，你自己想。”麻耗子面无表情道。
“我能有什么办法……”艄公老孙支吾着出舱去。
武岳阳一行四人凑到舱门口，观察着外面的动静。
左右的大船各自绕了一个弯，向小船靠拢过来，正前方的大船也是调换过船头，在正前方挡住小船，三条大船这么成品字形从三个方向将小船合围在当中。
三条大船已经钉死了小船。艄公老孙把着船舵，心中暗暗叫苦，拱手喊道：“咱是拜码头的兄弟，和兄弟穿一样的袍子，自己人呐！”
先前大船上喊话的那人走到船尾，撩开黑色衣袍的前摆，打算要跳到小船上来，可是江上风浪大，船颠簸得厉害，那人退后几步，就要借着冲劲跳过船去，被身旁的一个手持鱼叉的渔夫样老汉拉住，“郝老六，风浪这么大，可使不得。”
郝老六看了看滚滚江水，禁不住打个寒颤，他打量了艄公老孙一番，“自己人？你拜的是哪个码头？”
艄公老孙想了想，说道：“邛崃码头。”
“堂口呢？”郝老六居高临下审问道。
“……兄弟拜的是邛崃码头信武堂的香火。”
郝老六又问：“没入排吧？”
“没入排，兄弟还只是个跳滩的。” 艄公老孙挺胸答道。
“排”指的是哥老会中的内部分工。哥老会按地域分布成若干码头，本着“官绅不与役夫同伍”的原则，每个码头又按袍哥的身份地位分成“仁、义、礼、智、信”五个堂口：“仁”字堂口专门接纳有面子有地位的达官贵人；“义”字堂口则接纳家财丰厚的绅士商家；“礼”字堂口接纳的多是兵匪士卒——所谓“仁字讲顶子，义字讲银子，礼字讲刀子”；至于智、信两堂多由夫役苦力组成，这两堂的袍哥都是难以维持温饱、身份最为低微的底层劳苦大众。有“仁字号一绅二粮，义字号买卖客商，礼字号又偷又抢，智字号尽是扯帮，信字号擦背卖唱”之谚，形象地概括出这不同堂口的特征。
而不同堂口内部又按“排”划分确定出不同的等级和分工。每堂八排，以一二三五为上四排，六**十为下四牌。头排大哥即舵头，也称舵把子、老摇、社长，总领帮内大小事务；二排则由大家推举，称“圣贤二爷”，通常此人为人正直、重义守信，或管人事提拔，或为挂名闲职；收管银钱者为当家三爷；五排称“管家五爷”，分红旗五爷专掌传话派人，黑旗五爷掌刀杖打杀；六排“巡风六爷”，专司放哨巡风，侦查官府动静；八排掌管公会纲纪；九排称挂牌，登记会内弟兄排名；十排老幺，多是有身份背景的年轻后生，负责守门、跑腿办事和组织训练新人。四七两排曾出叛徒，为避忌，不立此两排。
哥老会入会没什么要求，只要“身家清、己事明”即可入会，可是艄公老孙在“身家清”上出了问题，晚清蜀中兵荒马乱，老孙的父亲死得早，扔下郝氏五个兄妹。郝母为了将这五兄妹养大成人，毁节再嫁他人。哥老会有条不成文的规矩，可收横刀跃马占山为王的山贼，可收持枪劫掠杀人无数的兵痞，可收地主乡绅土匪流氓，却唯独不收这几样人：偷人养汉的，青楼卖笑的，净身入宫的，母亲改嫁的。
艄公老孙虽然屡被袍哥拒之门外，可他贼心不死，对于袍哥的事尤其用心，因此对于这些公会组织构成及浅显的切口都有所了解，当下见招拆招，一问一答，倒也没被难住。
郝老六刚刚截了几条船，切口对过，全是吃这江河饭的袍哥弟兄，不得不放行。这回本以为截住了一条倥子船，却不想又是袍哥，他暗骂道：“他妈的，这江上来往的都是袍哥？老子吃了半天的江风，就不信碰不到一点荤腥！”
郝老六虎着脸，有意刁难艄公老孙，“你没入排，也该懂得一点事儿来！”
艄公老孙挠挠头，有模有样道：“操码头跳滩子各有各的规矩，兄弟腿短，少来亲侯，两眼摸黑，条子不熟，还请你老大灯笼高挂海涵海涵！”
郝老六倒憋一口气，险些忍不住骂出口来，他强压住火，咬牙道：“‘你穿红来我穿红，大家服色一般同’。你对出下句，我立即放行！”
艄公老孙拱手道：“兄弟出门急，忘了讨要过路海底。”
郝老六就要发作，他身后的老汉又扯了扯他，冲小船船舱一努嘴，说道：“对面的兄弟，这鬼天气，风高浪大，颠得人头昏脑涨，你准是忘记了。既然船舱中还有别的兄弟，你不妨回船舱去问问，或许有人记得。”
艄公老孙见对方发现了船舱中还藏着人，再多说就没意思了，固定了船舵，一拱手，回舱去了。
“这帮天杀的，雁过拔毛！这是跟咱们要买路钱呢！”艄公老孙一脸苦相咒骂道。
武岳阳道：“多一事不如少一事，给他们几块大洋就是了……”他探手入怀，只摸到那几个瓷药瓶，猛想起大洋都花光了，尴尬得刷地红了脸。
“怎么，你还有别的主意？”姚青问道。
“不是，我突然想起来……钱都用尽了。”武岳阳红着脸道。
姚青朱唇微启，不知道说什么好，楞在原处。
武岳阳扭头问麻耗子：“麻……麻六，你身上可还有银元么，借我几块大洋，稍后就还你。”
麻耗子伸二指从袖筒里夹出一把匕首，“我浑身上下，只有这铁玩意儿。有几块大洋，在邛崃时候就都留给客栈中那些人了。你还是把我那几柄飞刀都还我吧。”
武岳阳脸腮发烫，当做没听到麻耗子的请求。他和姚青的目光投到骚猴儿身上。k